Italija nije među prvih pet favorita za osvajanje Eura. Tako je govorila struka, tako su rekle i kladionice uoči kontinentalne smotre. Prema procjenama bili su tek sedma reprezentacija. Prije njih: Francuska, Belgija, Portugal, Njemačka. Španjolska ,Engleska. I realno, nema se što posebno zamjeriti i onima koji su stručni i onima koji odlučuju koji je koeficijent kvalitetan prema snazi momčadi.

Italija je domaćin skupine A, sve se igralo u Rimu, a omjer je ovakav: 3 3-0-0 7:0 9. Turska, pa Švicarska i na kraju Wales.
“Polako dečki, još nisu odigrali ozbiljnu utakmicu”, rekao je kolega koji voli i prati talijanski nogomet i reprezentaciju.

A, starije sam u pravilu znao poslušati. Pa se ovdje nemam namjeru zaletavati. I predviđati Italiji postolje ili pak zlato. Reći ću što sam vidio: jedna modernija, okomitija, lepršavija Italija od mnogih koje su u svojim redovima imale tada velikane svjetskog nogometa. Pa Italija je znala s tri remija i gol razlikom 2:2 proći dalje i iste godine postati prvakom svijeta.

Azzurri su 2017. godine šokirali nogometni svijet. U dodatnim kvalifikacijama golom Johanssona Švedska je izbacila Italiju i bio je to prvi put nakon 1958. godine da velikan (4 puta svjetski prvak, 1 europski) nije prošao na završnicu svjetske nogometne smotre. Gian Piero Ventura će biti upamćen kao izbornik koji nije uspio Italiju odvesti na veliki turnir, što je bilo naravno dostatno da iste večeri odleti s klupe. Čelnici saveza odlučili su se da novi izbornik bude Roberto Mancini. Nekadašnji reprezentativac Italije koji je u razdoblju od 1984. do 1994. godine plavi dres nosio 36 puta i pritom postigao 4 gola. Nogometaš koji sve svoje najbolje utakmice odigrao u dresu Sampdorije iz Genove.

Prvu utakmicu kao izbornik vodio je 28. svibnja 2018. godine i u Švicarskoj je dobio Saudijsku Arabiju 3:1. Iste godine se u skupini s Francuskom i Portugalom nije plasirao dalje u Ligi nacija, a u toj istoj 2018. u 9 utakmica je upisao 3 pobjede, 2 poraza i 4 remija. Sljedeće godine su na rasporedu bile kvalifikacije za Euro 2020. Italija je upisala svih 10 pobjeda u skupini s Finskom, Lihtenštajnom, Grčkom, BiH, Aremnijom. Godinu kasnije u prve tri utakmice kvalifikacija za SP Italija ima sve tri pobjede. Odigrao je 13 utakmica u kvalifikacijama i ima 13 pobjeda. Na Euru isto 3/3. Stigao je Mancini do 30 utakmice u kojoj nije izgubio, a to je rekord koji je izjednačio. Naime, do te 1938. godine Italija je izgledala nepobijedivo.

To je statistika. A tko je Roberto Mancini?

Mnogi su bili skloni reći da su se u toj prvoj polovini 2018. godine susreli Italija bez SP-a i trener koji je počeo gubiti identitet. Nije se razvijao kao Antonio Conte, vjerojatno i nije toliko dobar strateg kao Antonio koji je već u karijeri doista postigao fantastične rezultate, ali je svakako strateg kojeg bi ipak bilo prerano za otpisati. Tri Scudetta (Inter) i jedan Premiership (Manchester City) su svakako respektabilni rezultati, ali nije Mancini uspio ući u onu elitnu trenersku kremu o kojoj pišemo i pričamo svih ovih godina. Kada nije mogao pronaći svoj unutarnji mir Mancini bi potegnuo iz bilo kojeg kraja kugle zemaljske u Međugorje. I to bi mu, rekao je, pomoglo.

Dobio je mandat, počeo slagati i stvarati reprezentaciju po onom kako ju on zamišlja. I to je danas momčad koja nema ultimativnu svjetsku zvijezdu. Domenico Berardi i Manuel Locatelli, dvojac iz malog Sassuola, zasad su priča. I povratak Marca Verrattija. To je ono što je trebalo Manciniju. I oni doista nemaju veliku zvijezdu, ali su pokazali da imaju dobru momčad. Koliko dobru? Pa to ćemo brzo saznati. Ali da ih možemo nazvati ‘Bella Italia’ nakon ovih posljednjih utakmica, to nam nitko ne može uskratiti.